Varanasi, tesoro spirituale dell'Induismo

“Quando a Benares regnava Brahmadatta…” è l’equivalente induista di “c’era una volta”. È la formula che apre la maggior parte dei racconti del Jātaka, le Vite anteriori, una raccolta che descrive i trascorsi dell’anima del Buddha Shakyamuni nelle sue numerosissime incarnazioni precedenti a quella in cui il suo nome terrestre era Siddharta Gautama. Come vuole la tradizione induista, il Buddha storico avrebbe infatti vissuto molte vite, nelle più diverse forme, dalla rana al leone, passando per il brahmino, il ministro, il contadino, il mendicante e qualunque altra cosa vi venga in mente. La Benares dell’adagio altro non è che Varanasi, un tempo nota anche come Kashi, una delle città più antiche al mondo e uno dei sette centri spirituali di riferimento per il mondo induista.

Fondata circa 3.000 anni fa, Varanasi cattura visitatori e pellegrini grazie alla sua atmosfera mistica: molti ritengono che la città sia il crocevia tra il mondo della materia e quello dello spirito, e che morire qui possa portare alla moksha, ovvero la liberazione dal ciclo di nascite e morti che l’Induismo e il Buddhismo prevedono per ogni essere vivente.

Il Gange, fiume della purificazione e del perdono

La colonna portante della spiritualità di Varanasi è il fiume Gange, uno dei quattro fiumi più sacri insieme all’Indo, allo Yamuna e al Brahamaputa. È considerato la manifestazione fisica della dea Ganga, nume tutelare della purificazione e del perdono, e si crede che lavarsi nelle sue acque possa dispensare il corpo e l'anima dall’impurità. Ogni mattina, il grande fiume si anima con il rituale dell'arti, in cui devoti e sacerdoti si riuniscono per pregare, cantare inni e offrire lampade alla divinità del fiume. Il Gange non è solo un fondamento religioso, ma anche una risorsa primaria per le attività quotidiane dei residenti di Varanasi.

Starway to heaven: i ghat, le scale sul fiume sacro  

Varanasi è famosa per i ghat, scale che conducono alle rive del Gange, elementi architettonici in cui ci si incontra per pregare, svolgere rituali e soprattutto discendere al fiume. Ne troveremo oltre 80 lungo il corso d’acqua, ognuno con una storia e un significato unico. Tra i ghat più noti ci sono il Dashashwamedh Ghat, dove si svolge l'arti quotidiano, il Manikarnika Ghat, il posto dedicato alla cremazione, e l'Assi Ghat, un luogo di meditazione e studio.

I Templi di Varanasi

La città è costellata di templi, e tra questi ne troviamo alcuni molto rilevanti per il culto induista. Quello noto con il nome di Kashi Vishwanath è consacrato a Shiva ed è uno dei dodici Jyotirlingas, dove il dio sarebbe apparso sotto forma di luce divina. Il tempio di Sankat Mochan è invece dedicato a Hanuman, la divinità scimmia, mentre il Tempio di Durga è rinomato per la sua statua che raffigura la dea madre a cavallo di una tigre.

Un'esperienza sensoriale unica

Varanasi è un'esplosione di colori, suoni, odori e sapori. I mercati locali offrono una vasta gamma di prodotti artigianali, tessuti, gioielli e oggetti religiosi. I devoti si perdono nelle preghiere e nei canti, creando un sottofondo costante, mescolandosi al rumore dell’acqua, che scandisce le tradizionali abluzioni nel Gange. L'aria è pervasa da profumi di incenso, fiori e cibo: la cucina locale offre una deliziosa gamma di piatti tipici, tra cui il famoso thandai, una bevanda a base di latte e spezie. Durante la ricorrenza di Diwali, Varanasi diventa una distesa di luce: il Festival delle Luci simboleggia la vittoria del bene sul male e gli indiani festeggiano in grande stile, con lanterne in ogni dove e spettacoli pirotecnici.

Varanasi tra passato e futuro

La città non è solo una meta spirituale, ma anche un luogo di apprendimento e ricerca. L'Università di Banaras Hindu (BHU), fondata nel 1916, ha una reputazione di eccellente. Molti studiosi di religioni orientali si recano a Varanasi per approfondire i concetti proprio nei luoghi in cui quelle credenze sono nate. 

Varanasi è un'esperienza che abbraccia tutti i sensi, offrendo ai visitatori l'opportunità di affacciarsi sulla profondità dell'induismo e sulla storia millenaria dell'India, per questo è parte di ben due nostri itinerari. Non va immaginata come una comune destinazione turistica; è un luogo dell’anima, un rifugio per coloro che cercano la connessione con il divino e una finestra su un mondo lontano in cui tradizione e modernità si intrecciano in maniera indissolubile: non c’è luogo migliore dell’antica Benares per entrare in contatto con la ricchezza spirituale dell'India.